中国最早的铁路建设始于1876年。

1. 在中国最早的铁路是由英国人建设的，这条铁路连接了上海的灵溪码头和江苏的温州，并且全长大约75公里。

2. 这条铁路为了方便运输货物而建造，并且在当时的中国具有重要的意义。它不仅缩短了运输时间，还大大提高了运输效率。

3. 当时这条铁路主要用于运输丝绸、茶叶和其他商品。它成为了中国早期经济发展的重要推动力。

4. 不久之后，中国开始自行建设铁路，并建成了第一条完全由中国人建造的铁路，连接了北京和张家口。

5. 这条铁路全长约220公里，共有25座桥梁和28座隧道，耗资3000多万两白银。它的建设使得中国在铁路建设技术方面取得了重要突破。

6. 随着中国铁路的不断建设，铁路网覆盖面也越来越广，对中国的经济发展产生了积极的影响。

总结：中国最早的铁路建设始于1876年，结束于19世纪末。这些铁路的建设不仅提高了运输效率，还推动了中国的经济发展。铁路的发展为中国的现代化进程奠定了基础。