东林党争是明代晚期最重要的政治事件之一，对明朝政局产生了深远影响。那么，东林党的兴起过程是怎样的呢？

明代中期，北方青年士人陆续辗转入南方，由于受到明朝忠诚党派所限制，这些人无法在南方政坛立足，于是纷纷转战学术界。这些人逐渐形成了以湖广地区为主的东林学派，实际上就是一种以抗清为主要目标的政治集团。

随着时间的推移，东林学派逐渐扩大其影响力。嘉靖末年，首要典礼科考试制度的改革使得儒学成为官方学术思想，这也间接扩大了东林学派的影响。与此同时，东林学派也因为其反对权臣严嵩等现象而备受推崇。

然而，东林学派并非一开始便呈现出对明朝朝廷的挑战姿态。最初，他们以提倡以文治天下的思想为主，鼓吹儒家道德伦理以及心性觉察。但是，面临权臣严嵩等的强力打压，东林学派的成员逐渐走向了对抗的道路。

在明神宗朝，东林学派开始崭露头角。由于明神宗信奉道教，与东林学派的儒家学说有着一定的冲突，因此他对东林学派格外青睐。然而，当时的东林学派以青年学者居多，他们渴望改革，力图恢复明朝的国家精神。在东林学派的努力下，明神宗也开始推行一系列以文官为主的政策，使得东林学派得以进一步提升其影响力。

东林学派在万历朝的末年达到了顶峰。与新党形成了明显的对立，东林学派宣传抗清，吸引了大量知识分子的支持。然而，由于东林学派内部存在着派系之争，再加上权臣魏忠贤的打压，使得东林党最终走向覆灭。

在东林党争的背景下，东林党的崛起与发展不仅是一群有志青年的激情追求，也是对当时社会政治环境的产物。虽然东林党并没有实现他们所期望的挽救国家命运的目标，但他们的存在对明朝政局和后来的政治变革有着重要的影响。