相传“元旦”一词来自我国最早的皇帝之一——颛顼，他规定以农历正月为“元”，初一为“旦”。

后来有的朝代对元旦的日期有所变更，但原则上还是以每年的第一天为元旦。直到西汉武帝时重新制定历法，并规定每年正月初一为元旦，从此历代不改。

而现在的元旦则是1911年辛亥革命成功后，决定采用国际通行的公历。于是将农历元旦改为“春节”，而把公历的1月1日称为元旦。

新中国成立之时，开始正式使用“公元纪年法”，把每年公历的1月1日定为元旦。

“元”有开始之意，“旦”指天明的意思。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天，也被称为“新历年”“阳历年”。

元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。